Unter der Bezeichnung Schönheitsoperation werden alle Maßnahmen zusammengefasst, die sich mit der Verbesserung des ästhetischen Gesamteindrucks eines Menschen befassen. So werden Operationen durchgeführt, die einen unterschiedlich starken Eingriff in die Natur darstellen. Der Plastische Chirurg ist der Ausführende der Schönheitsoperationen, er benötigt dafür eine spezielle Zusatzausbildung nach dem eigentlichen Studium der Humanmedizin. Dabei arbeiten aber nicht alle Plastischen Chirurgen in der Schönheitsmedizin, viele sind in Kliniken angestellt und beschäftigen sich mit der Rekonstruierenden Medizin nach Unfällen und Erkrankungen.
Eine Schönheitsoperation ist also ein Eingriff, der ohne medizinische Indikation stattfindet. Daher werden die Kosten für eine solche Behandlung in der Regel auch nicht von der Krankenkasse übernommen, der Patient kommt für alle Kosten selbst auf. Die Veränderung des Körpers wird dabei teilweise nur subjektiv wahrgenommen.
Weit verbreitete Methoden bei den Schönheitsoperationen sind die Bruststraffung, die Verkleinerung oder Vergrößerung der Brust, die Fettabsaugung, die Korrektur von Lippen, Nase oder anderen Körperbereichen oder die Faltenbehandlung mit verschiedenen Verfahren. Auch Eingriffe mit dem Laser gehören in das Fachgebiet der Plastischen Chirurgen.
Viele Menschen, die sich einer Schönheitsoperation unterziehen, wollen damit keinen offensichtlichen Makel bekämpfen, sondern sie haben eine andere Wahrnehmung ihrer Person als die Öffentlichkeit. Sie wollen mit einer Operation nicht selten ihr eigenes Idealbild herstellen.
Auch wenn eine Schönheitsoperation ein Eingriff ohne medizinische Indikation darstellt, so ist es doch keine Behandlung ohne Risiko. Narben gehören zu den gefürchteten Risiken, auch, dass das Ergebnis nicht so ausfällt, wie sich der Patient das vielleicht vorgestellt hat. Nebenwirkungen der Operationen sind häufig Blutergüsse, Schwellungen und Reizungen der betroffenen Hautpartien. Teilweise kommt es zu Infektionen und Entzündungen, die aber mit den geeigneten Medikamenten gut behandelt werden können. Wichtig ist in jedem Fall, dass ein erfahrener Chirurg aufgesucht wird. Auch wenn die Kosten selbst getragen werden müssen, sollte nicht das günstigste Angebot entscheiden. Osteuropäische oder asiatische Schönheitschirurgen sind zwar oftmals günstiger, bieten in den Kliniken aber nicht den medizinischen Standard, der in Deutschland und Mitteleuropa vorhanden ist.